環境ホルモンの働きで、世界の多数の地域で野生生物に様々な異変が生じているのですが、それならば人の健康にはどんな影響を及ぼすのでしょうか。

人の場合は、環境ホルモンの影響で性別が変わるようなことはありません。しかし、他の生物と同様、生殖機能や免疫機能に異常がみられるといわれています。最近では環境ホルモンが原因で、男性のせい子が減少したり、精巣がんが増加したりするなどが指摘されています。また、女性では乳がんや子宮がんが増加した原因に、環境ホルモンが影響しているのではないかとも言われています。

環境ホルモンによる私たち健康への影響は、生殖機能についてだけではなく、化学物質がホルモンの働きをおかしくすると、体の健康バランスが著しく崩れてしまうため、免疫力が低くなり、さまざまな症状にかかりやすくなってしまいます。また、体の至る所へ情報を伝える神経に影響が見られ、行動にも異常がでてくるともいわれています。

このように、体の健康へ影響を与える環境ホルモンですが、実際には身の回りにどのような化学物質が環境ホルモンになるのでしょうか。

現在、約70種類の化学物質が、環境ホルモンであるといわれています。そして、これらの環境ホルモンを大きく分けると、除そう剤やさっ虫剤などの「農薬」、工業用にプラスチック製品などに使用される化学物質とに分けられます。

これら約70種類ある化学物質のうち約3分の2が農薬です。環境ホルモンは、ちょっとの量でも生物の体内に侵入すると健康に悪影響となるため、農作物に残った農薬が、たとえわずかであっても、体の健康に影響を及ぼしてしまいます。すでにDDTなどのように法律で使用が禁じられたものもありますが、かつてこれらは大量に利用されていたため、現在も分解されずに土や水の中に残ってしまっています。

また、農薬に使用されている化学物質の多数は、男性ホルモンの働きを妨害する作用があるといわれています。さっ虫剤や、家庭園芸に使用されるダニ退治用の薬などは、環境ホルモンの疑いのある化学物質が含まれているものがあります。

環境ホルモンである化学物質に農薬が多くの割合を占めていることをお話ししましたが、これ以上にわかりにくいのが、環境ホルモンが工業製品に含まれている場合です。

例をあげると、プラスチック製の容器です。プラスチック製の容器は熱を加えたり、油分が付着したりすると、そこから環境ホルモンが溶け出すと言われています。このようなプラスチック容器で食品を口にすると、知らないうちに環境ホルモンが体内に入り込んでしまいます。

また以前には、食堂などの調理場では、食材などに直接手を触れないようにするため、ポリ塩化ビニル製の手袋を着用していました。しかし、この手袋を使って油分の食品を扱ったとき、ポリ塩化ビニルに使用されている可塑剤(かそざい)が食品にうつってしまうことが判明しました。可塑剤には毒性をもっていたため使用が禁じられましたが、判明するまでは、食品の衛生を保つために使用していた手袋ですから、環境ホルモンが溶け出すと言うことは誰も想像しておりませんでした。

これまでに確認された化学物質の数は約4000万種類にも上り、身の回りにあるものだけでも約7万種類もあります。そして、今現在においても、毎年数千種類もの化学物質が新たに誕生しています。しかし、環境ホルモンの疑いのある化学物質もまた、私たちの生活の中に溶け込んでいます。このように大量の化学物質に囲まれて生活している私たち社会を今一度見つめ直すことが重要なのかもしれません。