遺伝子組み換え作物というのをご存じでしょうか？ 遺伝子とは子どもへ形や性質などの情報を伝達するものです。この情報は親から子どもへ伝わるのが通常です。しかし、この遺伝子を組み替えるという技術により、親にはなかった優秀な性質を持つ別の生物から遺伝子を取り出し、その遺伝子を作物に組み込むという技術が開発されました。このように別の遺伝子を組み込んで作られた作物を「遺伝子組み換え作物」とよびます。

現在、この技術を用いて、病気やがい虫などに耐性のある、生まれたときからそういった性質を持つ作物がつくられています。例をあげると、がい虫に耐性のある微生物などの遺伝子を抽出し、それをトウモロコシに組み込むこと、がい虫に耐性のあるトウモロコシができます。ほかにも、除そう剤を使用しても、かれにくい大豆を作ることができたり、長持ちするトマトを作ることができたりなど、今までになかった農作物を作ることができます。

こうして遺伝子組み換え技術によって、除そう剤の影響から逃れることができて、がい虫に耐性のある作物を作ることができれば、農作物の収穫がぐ〜んとあがりますし、使用する農薬の量も減らすことができるなど、さまざまな利点があります。

しかし、うまい話ばかりではありません。遺伝子組み換え技術を用いた作物を私たちが口にしたときに、果たして健康に影響を与えないのでしょうか、という不安がつきまといます。現段階では、遺伝子組み換え作物を食べても、健康に悪影響となるものがみつかってはいませんが、すぐに影響が出ないからといっても、期間が経過した後になにかしら出てくるとも限りません。遺伝子組み換え技術は生態系を脅かす技術だとも言われています。たしかに、異種遺伝子を(無理矢理)組み込むのですから、今後何かおきるのではないかという懸念はあります。

しかし、遺伝子組み換え作物の見た目は、通常の作物と違いがありません。そのまま売っているのであれば避けることもできるかもしれませんが、加工食品の原料として使われていると、見分けを付けるのは困難といえます。そのため、私たち消費者が自ら判断することができるように、遺伝子組み換え技術をつかっている食品は、遺伝子組み換え作物という表示することが法律で決められています。自らの健康管理のためにも、皆毛のするときは表示をきちんと確認して行うようにしましょう。

人間の技術は日々進歩しており、人工的に農作物のコピーをつくだすことにとどまらず、家畜のコピーをつくり出すことにも成功しています。こうした技術を総称してバイオテクノロジーとよび、そしてコピーをつくり出す技術をクローン技術といいます。より優秀な遺伝子を持つ家畜から遺伝子を取り出し、その家畜と同様の遺伝子、性質をもつコピーを何体もつくり出します。

飼育による優れた牛、豚やニワトリを育てるのはとても手間がかかります。また手間をかけたからといってもそれが優秀になるという保証もありません。しかし、クローン技術を用いれば、良い肉を持つ牛、牛乳が大量に出る牛、などをたくさんつくり出すことができます。

現在、クローン技術は世界中で研究開発が進められています。実際にクローンによって生み出された牛の肉が市場で出回ったケースもあるのです。このように、クローンとしてつくられた家畜の肉を口にしても、私たちの健康に影響はないと言われています。

しかし、遺伝子組み換え作物同様、人工的につくり出した生物には、どこかに欠陥があると思ってしまいます。いま、影響がないとして、食べ続けた結果、突然なにか影響が出てくるかもしれません。そういった心配をする声も世界中で上がっているため、遺伝子組み換え作物やクローンによって生み出されたものは、現在も慎重に扱われているのです。