魚、肉、野菜や果物、などの生鮮食品をもとの材料にして、私たちが手を加えてつくったものを食品加工と呼びます。

お菓子類から、ハム、チーズ、かまぼこ、カップラーメン、インスタントラーメンやレトルトのカレーなどのインスタント食品、缶詰、冷凍食品など、種類をあげただけでも加工食品は多数存在します。

これらの加工食品に共通して使用されているものがありあます。それが「食品添加物」です。例をあげますと、ご近所のスーパーなどにいきソーセージの原材料表示をご覧になってみてください。「保存料(ソルビン酸)」「発色剤(亜硝酸ナトリウム)」「カゼインナトリウム」など、さまざまな物質の名前が書かれているかと思います。これらが「食品添加物」です。保存料がなぜ使用されるかと言いますと、食品が腐ることを防ぐためです。また発色剤は、食品の色味をよくし(鮮やかにする)、保つという効果があります。

上記、食品添加物の他には、食品を長持ちさせるために使用される酸化防止剤・防カビ剤、食品を香しくする香料、食品に色を付着する着色料や食品を甘くする甘味料などがあります。

食品添加物には、同質の食品を工場で大量生産するために使用される化学物質もあります。食品添加物を利用することで、安価かつ美味であり、パッと見の印象もよく、ある程度日数が経過しても品質が大きく落ちず、いつでも大量生産することができるのです。生産側(メーカー)としてはたいへん有り難い物質なのです。

このようにメーカー・消費者双方にとっても効果の高い食品添加物ですが、これらを摂取することにより、健康にどのような影響を与えるのでしょうか。

食品添加物のひとつに「タール色素」があります。これは、本来コールタールと呼ばれる油を原料にした色素でした。国内でも、食品の着色料として多数の種類に使用されていました。

しかし、1960年代の後半、発ガン性の疑いが問題となり、タール色素を用いた食用赤色1号、食用黄色3号などの着色料の使用が禁じられました。また、同じ時期に甘味料として使用されてきた「ズルチン」や保存料の「フリルフラマイド」も同様に発ガン性の疑いがあると見て使用禁止となりました。

食品添加物の問題はなにも発ガン性のみではありません。摂取しすぎると、将来生まれくくる子どもの健康にも悪影響を与えるという化学物質もあります。

現在は、食品添加物を用いる際には、ラットおよびマウスで動物実験が行われた安全確認されたものに対してのみ認可され、使用することが許可されます。しかし、安全性がしっかり確認されたとしても、そのときは大丈夫でしたが、研究が進むことでそのときに発見できなかった新たな問題が見つかることも十分考えられるのです。

また、現在は、自然界にあるものから添加物を作ることが増えましたが、そういったもののなかには、安全検査がしっかり行われていないものもまだあるのです。いずれも、私たちが摂取するものですから、今後も時間を十分かけて、安全のための研究をしっかり行っていく必要があります。